Площа Бастилії успадкувала свою назву від фортеці Бастилія, яка розташовувалася на цьому місці і яку 14 липня 1789 окупували революційно налаштовані маси народу. Чому люди тоді ополчилися на дужий, та не представляла фактично ніякого стратегічного інтересу, - залишається загадкою до цих пір. І тим не менше події Великої Французької революції в першу чергу завжди пов'язані саме зі взяттям Бастилії. Після закінчення революційних дій фортеця розбирали три роки. Частина її каменів пішли на будівництво моста Згоди через Сену.
Коли фортеця розібрали, то назва площі - Бастилія - залишилося. Також було вирішено викласти контури зниклої фортеці - її позначає потрійний ряд бруківки. План колишньої фортеці можна також побачити на мармуровій дошці на будинку № 1.
Починаючи з 1880 року, день взяття Бастилії 14 липня став офіційним святом. З тих пір в цей день тут проходять демонстрації і народні гуляння.
Особливою естетики на площі Бастилії немає. У центрі височіє Липнева колона, яка була поставлена тут на згадку про події ще однієї липневої революції - в 1830 році. Сюди ж виходить фасад опери Бастилії. Площа також є точкою перетину безлічі вулиць і бульварів.
Для всіх французів ця площа - символ свободи. Тому безліч політичних мітингів, демонстрацій, акцій протесту і першотравневих акцій проходять саме тут. Вважається, що особливою любов'ю площа Бастилії користується у лівих партій і профспілок, які влаштовують тут маніфестації.